[스포츠과학] 엔도르핀과 사교적웃음
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[스포츠과학] 엔도르핀과 사교적웃음
  • 옥천향수신문
  • 승인 2023.02.02 11:46
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엔도르핀은 잘 알려지고 친숙한 호르몬이다. 이 호르몬은 마음을 즐겁고 고양된 상태에서 분비된다. 역으로 엔도르핀의 분비는 긍정적 정서를 일으키는 작용을 한다고 해서 ‘행복호르몬’이라는 별명을 갖고 있다. 

엔도르핀의 이러한 작용은 오래전부터 많은 관심을 받았으나 실제로 입증하기가 쉽지 않았다. 왜냐면 혈액 중 검출되는 엔도르핀의 량은 나노그램(10억분의 1g)도 아니고 피코그램(1조분의 1g)의 단위로 뇌하수체에서 극미량이 분비되기 때문이다. 즉 매우 심한 자극이 아니라면 뇌에 국소적으로 작용하는 정도의 수준만이 분비된다. 

그런데 2010년 이후 엔도르핀의 국소적인 분비를 확인할 수 있는 여러 실험적 방법들이 적용되면서 실제로 웃음이 뇌에서 엔도르핀 분비를 자극한다는 사실을 확인하는 연구들이 발표되었다. 그중 2017년 영국 옥스퍼드대학과 핀란드의 알토대학 그리고 핀란드 투르쿠양전자방출분석센터에서 발표한 연구논문은 큰 주목을 받았다. 이 연구에서 친밀감을 나타내는 웃음(social laughter), 즉 사교적 웃음은 각성상태와 긍정적 정서를 높여주는 엔도르핀 및 다른 내인성 아편양펩타이드 분비를 촉진하는 것이 확인되었다. 

이 연구에서는 양전자방출단층촬영을 이용하였는데 대상자들에게는 뇌의 아편양수용체와 결합하는 방사성화합물을 정맥 내에 주입한 후 뇌에서 나타나는 방사성활동을 PET카메라로 촬영하였다. 대상자들은 자신들과 가장 친한 친구와 함께 웃은 후에 실험실에서 개별적으로 비교를 위한 측정을 받도록 하였다. 그 결과 인위적으로 웃을 경우에도 내인성아편양펩타이드의 분비가 증가하는 것으로 확인되었다. 또 이 연구에서 뇌영역의 내인성아편양펩타이드 수용체의 밀도와 웃음빈도 사이에 유의한 관계가 있음을 발견하였다. 

결론적으로 사교적 웃음은 실제로 엔도르핀 및 아편양 펩타이드 분비를 촉진시키며 더 많은 아편양수용체를 갖고 있는 사람일수록 더 많이 웃는다는 것을 보여주었다. 즉 아편양수용체의 밀도와 웃는 빈도 사이에 나타나는 관계성은 개인의 사교성의 차이를 설명해준다고 할 수 있다. 

사교적 웃음은 사회적 연대감을 형성하는 하나의 방법으로서 그 연대를 강화시키고 지속시키는 중요한 방법이라고 할 수 있다. 웃을 때 분비되는 엔도르핀에 의한 효과는 즐겁고 불안을 가라앉히면서 안전하다는 신호를 준다. 그리고 이 웃음은 매우 전염성이 커서 집단의 규모가 클수록 엔도르핀 반응이 더 증폭되어 나타나며 함께 웃는 것에 의해 그 반응이 쉽게 퍼지게 된다. 

엔도르핀 분비를 증가시키는 또 하나의 방법이 있다. 운동을 하는 것이다. 가벼운 운동 중에는 혈액 중에 검출될 만큼 분비되지 않고 뇌에서 국소적인 작용만을 하는 것으로 추측할 수 있다. 

운동할 때 분비되는 엔도르핀은 통증 감각의 감소와도 관련되어 있다. 한 연구에 따르면 15분간의 웃음은 통증의 역치를 약 10% 높일 정도로 충분한 엔도르핀 분비를 자극한다고 한다. 그러므로 경쟁적인 격렬한 운동을 할 때에도 얼굴표정을 조절하는 것, 즉 진심으로 웃으면서 운동하는 것은 경기력을 높이는 매우 훌륭한 전략이 될 수 있다. 한 예를 들어 마라톤 세계기록(2시간 1분 09초)을 보유한 케냐의 엘리우드 킵초게 선수는 달리는 중에 계속 웃는 것으로 유명하다. 그는 달리기에 대해 “달리는 것은 다리가 아닙니다. 그것은 심장과 마음이죠”라는 말을 하였다. 최근 세계육상대회 높이뛰기 경기에서 우리나라 선수로는 최초로 우승한 우상혁 선수도 높이뛰기 도약에 앞서 활짝 웃는 모습을 보인다.  

또 엔도르핀은 운동 후 기분전환과도 관련하여 연구되어왔다. 즉 운동은 긍정적인 정서를 갖도록 하는 데 도움을 주는데, 이는 엔도르핀의 작용이 관여하는 것으로 생각된다. 따라서 운동은 우울증에 대한 가장 효과적인 비약물적 수단이다. 

이 정도면 웃을 일이 아닌 시기와 상황에서라도 우리가 웃어야 할 이유는 충분하다. 웃는 동안에는 슬퍼지는 것이 물리적으로 불가능하다. 뇌가 보여주는 매직을 마음껏 누리기 위해서는 더 많이 웃을수록 행복해지고 더 행복할수록 더 많이 웃게 되는 웃음=행복회로를 가동시켜야 한다.  


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